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A sesenta años de su creación, el AK-47 (Avtomat Kalashinikova 1947) sigue siendo, "el arma que cambió las guerras". Diseñado por el ingeniero ruso Mikhail Kalashnikov en 1947 como fusil de asalto para el ejército rojo, rápidamente se popularizó tanto entre los países del bloque socialista como del tercer mundo debido a su confiabilidad, aceptable precisión, capacidad de fuego y durabilidad. Basado en características del sistema de alimentación por gas del rifle alemán Sturmgewehr 44, el mecanismo de gatillo y cerrojo del rifle americano M1 Garand y el seguro del Rifle Modelo 8 de Remington, Kalashnikov logró un diseño idóneo por su simpleza y funcionalidad. El primer diseño contaba con un recibidor de grueso metal maquinado, el cual produjo fallos, por lo que fue reemplazado por un material similar a la hojalata en su segundo modelo (1952), además de agregarle un freno de boca (muzzle-break) y retardador de ciclo, que evita que durante el fuego de ráfaga se produzca el disparo cuando todavía no se haya cerrado completamente el cerrojo. El resultado fue una versión completamente confiable, gracias a las tolerancias de diseño de sus partes. La mayor parte de sus piezas reciben un acabado en cromo, que incrementa su durabilidad a pesar del uso y las inclemencias del clima.

El AK-47, así como sus sucesores los modelos AK-103 y 104, fueron diseñados para disparar cartuchos calibre 7.62x39mm, con ojivas de 8 gramos a velocidades de salida de 700 metros por segundo. Sin embargo, existen otras series del mismo diseño, como el AK-74, 101, 102, 105, 107, 108 y 109 que funcionan con el cartucho calibre 5.5x39mm, el cual tiene una velocidad de 900 metros por segundo, alcance superior (500 metros), una trayectoria balística más plana y produce menor retroceso al disparo. Muchos países del mundo, no sólo los socialistas, adoptaron el modelo y comenzaron a fabricar versiones propias del AK-47. Desde los diseños similares del húngaro AMD-65, el egipcio MISR, los chinos M22, Norinco Tipo 56 y 86S, el norcoreano Tipo 58 y 68, el MPi-KM de Alemania Oriental, el NSAS hindú, el AKM cubano, el M70 B1 yugoeslavo, el Valmet M76 de Finlandia, el rumano AIM, el checo CZ-2000 o el polaco KBKG 1960, hasta los diseños perfeccionados del Galil israelí, el BERYL 96 polaco, Vektor CR-21 sudafricano o el Zastava M21 serbio.